É uma organização que trabalha com os governos nacionais e organizações locais em programas de desenvolvimento a longo prazo nos sectores da saúde, educação, nutrição, água e saneamento e também em situações de emergência para defender as crianças vítimas de guerras e outras catástrofes. Actualmente, trabalha em 158 países de todo o mundo.
A UNICEF mobiliza recursos para conseguir resultados para as crianças em cinco áreas de intervenção prioritária:
Sobrevivência e desenvolvimento infantil
Os primeiros anos de vida de uma criança são cruciais. Quando recebem cuidados e são bem alimentadas neste período, as crianças têm melhores condições para sobreviver, crescer com saúde e desenvolver-se física, intelectual e afectivamente. Esta área, à qual a UNICEF dedica mais de metade dos seus recursos, inclui a vacinação, os cuidados de saúde materno-infantil, a nutrição, o acesso a água potável e saneamento básico.
Educação básica e igualdade de género
O acesso a uma educação básica de qualidade para todos, independentemente do sexo, etnia, condições sociais e económicas é uma prioridade do trabalho da UNICEF, pois pretende proporcionar conhecimentos e aptidões necessários para o desenvolvimento individual e das sociedades, e abre caminho para uma vida produtiva no futuro.
VIH/SIDA e as crianças
A UNICEF tem como objectivos nesta área: prevenção da transmissão do VIH de mãe para filho; disponibilização de tratamento pediátrico; prevenção da infecção entre os jovens e o apoio e protecção das crianças órfãs e vulneráveis devido à SIDA.
Protecção infantil
A protecção das crianças contra a violência, abusos e exploração é uma componente essencial da defesa dos seus direitos. É indispensável prevenir e responder a situações de violência, incluindo a exploração sexual, o tráfico, o trabalho infantil ou práticas discriminatórias. Pretende-se criar um ambiente protector onde a criança se sinta respeitada e segura.
Promoção de políticas e alianças
Advogar a adopção de medidas que tenham em conta os direitos da criança é parte importante do trabalho que é feito a fim de garantir que o interesse da criança ocupe um lugar central nas políticas públicas nacionais, internacionais, legislativas e orçamentais.
Em caso de Emergência
A UNICEF intervém nas situações de emergência com ajuda imediata, alimentos, medicamentos, pessoal especializado; ao fazê-lo, procura também garantir a continuidade dos programas para a infância a longo prazo - por exemplo no campo da educação, com escolas de emergência e intervenções de reconstrução e recuperação.